Абсолютный возраст выражается в годах, т.е. определяется, сколько лет прошло с момента образования породы. Для этой цели применяют радиоактивные методы, основанные на использовании процессов радиоактивных превращений, которые имеют место в некоторых химических элементах (уран, калий, рубидий), входящих в состав пород. С помощью одних элементов устанавливают возраст в миллионах лет, другие дают возможность определять более короткие отрезки времени. Так, например, зная какое количество свинца образуется из одного грамма урана в год, определяя их совместное содержание в данном минерале, можно вычислить абсолютный возраст минерала и той горной породы, в которой он находится. Это позволяет определить возраст в миллионах лет.
Относительный возраст позволяет определить возраст пород относительно друг друга, т.е. устанавливать, какие породы древне, какие моложе. Для определения относительного возраста используют два метода: стратиграфический и палеонтологический.
Стратиграфический метод применяют для толщ с ненарушенным горизонтальным залеганием слоев. При этом считают, что нижележащие слои (породы) являются более древними, чем вышележащие.
Палеонтологический метод позволяет определять возраст осадочных пород по отношению друг к другу независимо от характера залегания слоев и сопоставлять возраст пород, залегающих на разных участках. В основу метода положена история развития органической жизни на Земле. Животные и растительные организмы развивались постепенно, последовательно. Остатки вымерших организмов захоронились в тех осадках, которые накапливались в тот отрезок времени, когда они жили.
Геологическая шкала.
| Эра | Период | Время в млн. лет от начала эр и периодов | Развитие органического мира |
| Кайнозойская (новая жизнь) Kz | Четвертичный Q | 1 | Вначале периода появился человек. Развитие современной растительности и животного мира. |
| Неогее N | 25 | Окончательное вымирание мезозойской флоры. | |
| Палеоген Pg | 70 | Бурный расцвет млекопитающих. Развитие покрыто семенной флоры. | |
| Мезозойская (средняя жизнь) Mz | Меловой Cr | 140 | Развитие крупных растений и вымирание их к концу периода. Развитие млекопитающих птиц. |
| Юрский J | 185 | Развитие флоры цикадовых и хвойных, гигантский ящеров, появление летающих ящеров и птиц. | |
| Триасовый T | 225 | Окончательное вымирание палеозойской флоры. Развитие рептилий. Появление первых млекопитающих (сумчатых), первых костных рыб, водных пресмыкающихся. | |
| Палеозойская (древняя жизнь) Pz | Пермский P | 270 | Начало вымирания палеозойских организмов. Появление и развитие хвойных. Появление и развитие рептилий. |
| Каменноугольный C | 320 | Развитие наземных позвоночных амфибий, акул и насекомых. Появление моллюсков. Пышная наземная растительность (хвощи, папоротники). | |
| Девонский D | 400 | Развитие кораллов, панцирных рыб, первые наземные четвероногие. Развитие хвощей. | |
| Силурийский S | 420 | Панцирные рыбы, акулы, скаты, земные растения, близкие к папоротникам. | |
| Ордовикский O | 480 | Появление первых наземных животных (многоножки, скорпионы) и морских моллюсков. Водоросли. | |
| Кембрийский Cm | 570 | Простейшие наземные растения. В море развитие водорослей, трилобитов. Позвоночные отсутствуют. | |
| Рифейская | - | 1100-1200 | Широкое распространение водорослей, бактерий, появление наземных организмов. |
| Протерозойская | - | 1800-1900 | Появление водорослей, бактерий. |
| Архейская | - | 3400-3500 | Примитивные органические формы. |
